Eremo di S. Catrerina del Sasso

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Voto Popolare: 11. Posizione: 11647°. Classifica: 1241°.

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Edificato tra la fine del XII e l’inizio del XIII secolo, l’eremo di Santa Caterina è uno dei posti più suggestivi del Lago Maggiore.
Abbarbicato su uno strapiombo di parete rocciosa a picco sul lago, vi si può arrivare o a piedi lungo una piacevole gradinata che dal piazzale sovrastante il promontorio si cala fino all’ingresso del complesso monastico, o tramite battello, che da Laveno attracca nel minuscolo porticciolo.
La leggenda vuole che il monastero sia stato fondato da Alberto Besozzi, un mercante che nel 1170, dopo essere sopravvissuto ad una terribile tempesta durante la traversata del lago, decise di ritirarsi a vivere in una grotta della rupe dove oggi sorge l’eremo. Le sue preghiere liberarono i paesi vicini dalla peste, così venne costruita una cappella dedicata a Santa Caterina, oggi visibile sul fondo della chiesa. La cappella risale al XII secolo e fu successivamente affiancata da altre due cappelle, quelle di Santa Maria Nova e San Nicolao. Il primo documento storico relativo all’eremo, però, risale al XIV secolo. Da allora il monastero prosperò fino a che, intorno al XVI secolo, ma soprattutto a partire dall’Ottocento, il complesso conobbe fasi di degrado e decadenza. Dopo parecchie vicissitudini l’eremo venne chiuso definitivamente nel 1770 con l’avvento dell’ Impero Asburgico e dovettero passare due secoli esatti quando nel 1970 venne dato il via al progetto di consolidamento e di restauro durato 16 anni, giungendo al 1986 quando potè finalmente riaprire. Attualmente, la proprietà dell’eremo appartiene al Comune di Varese, il quale ha finanziato il restauro dei vari edifici che nel corso dei secoli sono stati via via aggiunti: la cappella di Santa Maria Nova, quella di San Nicola, e vari corpi del convento, nonchè i bellissimi frammenti di affreschi che si trovano nell’eremo.
La visita all’eremo comincia nel convento meridionale (sec. XIV-XVII), con la trecentesca sala capitolare decorata con affreschi. Si passa poi per il portico del conventino, almeno in parte risalente al sec. XIII, fino a raggiungere un cortile in cui si affacciano il porticato della chiesa, sulle cui pareti si notano tracce di affreschi del XVI secolo, e il campanile trecentesco.
La chiesa è formata dall’unione delle tre cappelle prima menzionate ed è particolarmente suggestiva. Vi si trova il sacello, dove furono riposte le reliquie del beato Alberto dopo il loro ritrovamento (1535). Questo è il nucleo più antico della chiesa e risale al XII secolo. Da segnalare gli importanti affreschi che si trovano nella cappella di San Nicolao, eretta nel XIV secolo e dedicata al protettore dei naviganti.
Il monastero resta gestito da una piccola comunità di frati domenicani, e all’interno di esso si possono acquistare numerosi prodotti erboristici preparati dai monac